薄氷堂 Smoking Room

　本日の最高気温は6.0度。日が射している親分宅の座敷は、思いのほか寒くはございません。

　－え～、ここに一枚の図面があります。大きな建物の部屋や通路・廊下が描かれている部分図で、１ヶ所に小さな赤い十字が記され、その上には「左から3.37」と書かれておりますな。

　－おっと、薄氷堂さん、図面なんてねえじゃありませんか。

　－まあ、親分、説明を最後までお聞きなさい。図面はあとでお見せしましょう。

　左隅には奇妙な象形文字風の４つの十字を横棒を接して一直線に並べたものが（一つ）ある。その横には「The sign of the four－ジョナサン・スモール、マホメット・シン、アブドゥラ・カーン、ドスト・アクバール」という文字が非常にぞんざいに書かれていた。

　－え～、この図面こそ The Sign of (the) Four 問題に関して拠るべき第一級資料（？）なのでありまして、ジョナサン・スモール君はこいつを最初に人数分の４枚、のちに引き入れた仲間２人のために２枚、合計で６枚作成しているのです。

　－ちょいとお聞きしたいが、その図面に書かれた４人の名前てえのは「それぞれの署名」なんですかい？

　－さすがは親分、鋭いですなあ。後のほうを読みますと、図面を作成したジョナサン・スモール君が４人を代表して記名したとあります。いずれもスモール君の筆跡で書かれていたということでしょうな。

　－なるほど。「＋＋＋＋」は横棒がつながった１つの記号（印）なんだから、単数の the sign ってわけだね。つまり４人（the four）を象徴する１個の記号（sign）＝ the sign of the four てえことだ。こないだメリケンの字引を引いてみたが、動詞の sign なら「署名する」という意味はあるが、名詞には「署名」という意味はないから、「記号・印」にちげえねえ。

　－なんと、親分が昼寝の枕になさってたのはウェブスターの大辞書でしたか。そいつはすごい。エゲレスの字引を引いても同じことなんですが（注）、まあ、sign の意味はともかく、１つしかないのに『４つの sign』てえ解釈はありえないから『４人の sign』が正解ですな。翻訳者も存外迂闊なもんです。４人は特定されているのだし、理屈からいえば the four が正解だとは思うけれど、本文中には the four が７回登場するほか、the なしの four も２回出現しています。

　注：例外的に齋藤英和中辭典には sign 「⑥(manual)署名。（殊に）御名。」とあるが、「御名」とあることからもわかるとおり、これは sign manual＝国王の親署など特別なものを指すと考えられ、日常的な署名という意味ではない。

　－てえことは、どっちでも意味が通るんだから、それほどこだわる必要はなさそうだね。

　－ええ、この作品は The Sign of the Four という題名で発表されましたが、早いうちから The Sign of Four としても刊行されており、しばらく両者併存していたが、だんだん後者が優勢になっていったようです。

　－結局は語呂の問題なのかもしれないね。

　－正直いってよくわかりませんが、まずはそんなところなのでしょう。さてそろそろ親分に問題の図面をお見せしましょう。矢印の先が問題の sign だと思います。

　－上は主演が Peter Cushing、下は Jeremy Brett 主演のＴＶ芝居から拝借した図面でしてな、上は four に定冠詞がない以外は原作にきわめて近く、4人の名前も同一筆跡で書かれております。下はちと改変されているようで、４人の名前はそれぞれが署名したようでもあるし、問題の記号も一部の欠けた「８」の字のように見えます。

　－役者がちがえば小道具もちがうというわけですな。

　－実は謎の記号は殺人現場からも発見され、ノートをちぎった紙片には "The sign of the four" と走り書きされていた。その場面ではBBC版は上の画像とまったく同じ図面を出しているが、Granada TV版では次のとおり、たしかにちぎれた紙に書かれております。

　－ふうむ、ここでもまた謎の「８」が書かれていますが、これは……？

　－それなんですが、私にもまだよくわからないけれど、昔々商人が自分の品物に付けた印に関係があるらしいのです。で、その荷印に災難除けのまじないの意味をこめて、Sign of Four またの名を「マーキュリーの杖（Staff of Mercury）」というのが使われたそうで、それがこいつ（Wikipedia より拝借）。

　－へえ、なるほど「４」だね。横になったりひっくり返ったのもある。

　－なんだかオカルトめいてきましたが、マーキュリーの杖（またはヘルメスの杖）で画像を探すと、こんなのも出てくるんですよ（Wikipedia より。これに頼るとバカにされるけれど致し方ない(笑)）。

　－薄氷堂さん、あんたは究極のヒマ人だねえ。

　－へへへ、どうも恐れ入ります。でもね、よくごらんなさい。ヘビが２匹からんでいるのを見ると、だんだん「８」が見えてくるじゃありませんか。

　－ははあ、例の Granada 版図面の印がこのヘビだというんだね。

　－そうにらみましたが、見当ちがいかもしれません。しかしいくら私がヒマ人だといっても、これ以上深入りするつもりはありませんよ(笑)。どうもキリがない。

　－それがいいよ。おや、そういえば、八の野郎、ずいぶん静かだと思ったら、鼻提灯を出して寝ていやがる。

　－ハハハ、それはしょうがありません。いい若い者が喜んで聞くような話じゃありませんでしたからね。次回はちょいと色気のある話ですから、八五郎さんも居眠りはしますまい。