薄氷堂 Smoking Room

 
　写真は錆びた安物の肥後守である。いまどきこんなナイフを使う人はめったにいないだろう。

 肥後守：小刀の一種。折込式で柄も鉄製、「肥後守」と銘を入れる。（広辞苑）

　「肥後守」は登録商標だという。写真のものは「肥後ナイフ」の銘があるから、氏素性はあやしいかもしれない。

　なんでこんな写真を載せたかというと、理由はふたつある。第一には、先日「ジャックと豆の木」の宿題を出した方が、今度はジャックナイフのジャックを調べてよ、というからである。第二には、西洋式のジャックナイフは小型の肥後守とはちがって「大型のポケット用折り畳みナイフ」を指すけれど、無い袖は振れないから代用したのである。

　なんだか夏休みこども相談室みたいな気分になってきた(笑)。

　－あのね、それは君もいまに大人になればわかるの。

　しかし、ほんとうに大人になればわかるのだろうか？

　各種辞書の語源欄を参照したところ、18世紀初めアメリカで使われ出した単語らしいのだが、語源は確定していないようだ。しかし OEDには 'cf. jackleg knife s.v.（次の語を見よ）JOCKTELEG.' という注記があり、Random House には [1705-15, Amer.; JACK (cf. JOCKTELEG) + KNIFE] とある。

　そこで jockteleg (＝ jackleg) を OED で引いてみると、「スコットランドおよび北部方言：（大型の）折り畳みナイフ」とあり、詳しい解説も載っている。かなりの長文なので、うんとはしょってご紹介しよう。

　1776年頃の Hailes 氏『スコットランド語彙』には「このことばの語源は不明であったが、近年刃物職人 Jacques de Liege の銘を入れた古いナイフが発見された」とあり、19世紀の書物にも、刃物職 Jacques 氏のナイフは欧州中に知られていたという記述がある。

　また、kの後のd→tという変化はスコットランド語ではめずらしくないという。つまり（Jacques→）Jock＋（de→）te＋（Liege→）Leg＝jockteleg だというのである。

　へえ、そんなものかと感心して読んでいると、

　だが現在のところ、スコットランドの古物研究家たちは、ナイフ・文書いずれにおいても、上記 Hailes 氏記事の確証を得ておらず、Liege においてわれわれのために行われた調査の結果 Jacques なる刃物職がいたという証跡はやはり得られていない。

とあるのにはもっと驚いた。われわれのために行われた調査（inquiries made for us）の「われわれ」とは辞書の編集部にちがいない。どうやらこの単語ひとつのために現地（リエージュはベルギー）に問い合わせをしたらしい。いや、どうも恐れ入りました。

　有名な刃物職だったはずなのに存在の痕跡もなく、ナイフの現物がひとつも確認されないのは不自然だから、OED としては従来の語源説に対して懐疑的な立場を取っているようだ。ふしぎなことばである。

　－結局答はどうなの？

　－あのね、大人になってもわからないことってあるんだよ。